Broei is een proces waarbij koolhydraten worden verbrand tot koolzuur (CO2) en water (H2O) onder afgifte van warmte. Dit kan worden veroorzaakt door enzymatische omzettingen, door microbiologische omzettingen (door mesofiele en door thermofiele micro-organismen – respectievelijk optimaal groeiend tussen 15° - 50°C en tussen 50° - 60 °C) en uiteindelijk door chemische reacties. Indien de geproduceerde warmte niet kan worden afgevoerd, zal de temperatuur in de opslag gaan stijgen wat, afhankelijk van de juiste omstandigheden en het type biomassa, zelfs kan leiden tot het ontstaan van brand in de biomassa-opslag. Er zijn wel zeer specifieke condities van meerdere factoren zoals temperatuur, vochtgehalte van het materiaal, zuurstofbeschikbaarheid, luchtvochtigheid, luchtstromingen, oppervlaktestructuur van het materiaal nodig om de broei over te laten gaan in zelfontbranding. De warmte die vrijkomt bij natuurlijke broei wordt veroorzaakt door vergisting. Bij dit energetisch proces verliest het hout een deel van zijn massa. Het massaverlies bedraagt tussen de 0,5 tot 4% per maand.
