De Kuifduiker is een kleinere fuutachtige, die in zomerkleed vooral opvalt door zijn goudgele, verlengde kopveren die achteraan in een kuif uitwaaieren en door de roodbruine onderdelen en hals. De kop is verder zwart, net als de bovendelen. Voor het rode oog loopt een bleek lijntje naar de snavelbasis toe. De rechte en vrij korte snavel heeft een witte top. Juveniele vogels en vogels in winterkleed hebben een hoofdzakelijk zwart-wit verenkleed. Vooral de vlakke, zwarte pet en de witte wangen vallen dan op.