Het areaal van heelkruid reikt in het noorden tot Zuid-Scandinavië, in het zuiden tot Noord-Spanje, de Apennijnen en de Balkan. De soort komt voor in de Kaukasus en op enkele geïsoleerde vindplaatsen in Klein-Azië, Iran en Centraal-Azië. Verder komt ze voor in Noord-Afrika. Sterk gelijkende soorten, eventueel te beschouwen als ondersoorten van heelkruid, worden gevonden in Noord-Amerika en in Zuid- en Oost-Azie. In de tropen groeien sommige van die vormen in berggebieden. In Wallonië is heelkruid vrij algemeen in de bossen van het Brabants district, het Maasdistrict en Lotharingen. Elders ontbreekt de soort of is ze zeer zeldzaam.
In Vlaanderen is heelkruid zeldzaam. Het zwaartepunt van de vindplaatsen ligt in de bosgebieden van de Leemstreek: de soort is er vrij zeldzaam tot redelijk algemeen. Ook in de Voerstreek is ze tamelijk algemeen. Elders is ze zeldzaam, zoals op enkele verspreide vindplaatsen in de lemigere delen van de Vlaamse Zandstreek en de Kempen, of ontbreekt ze. Op nogal wat plaatsen lijkt heelkruid verdwenen te zijn, maar omdat de plant dikwijls in zeer kleine populaties voorkomt, is het niet onmogelijk dat ze gewoon niet is opgemerkt. Op andere plekken, meermaals in aanpalende uurhokken, werden nieuwe locaties gevonden. In de zestiende eeuw werd heelkruid beschouwd als een algemene bossoort. Zoals de Nederlandse en de wetenschappelijke naam laten vermoeden, was het eertijds een populaire medicinale plant. Heelkruid werd vroeger om die reden vaak in tuinen uitgezaaid.
Heelkruid is een vrij schaduwminnende en zeker zeer schaduwtolerante soort die hoofdzakelijk in loofbos voorkomt. Men vindt ze op vochthoudende of matig vochtige, matig zure en – meer nog – neutrale of kalkhoudende bodems met een goed verterende strooisellaag en een kruimelige structuur. De bodemtextuur varieert van zandig-kleiig tot lemig-kleiig. Heelkruid is tamelijk gevoelig voor zomerdroogte. In het algemeen is de standplaats vrij stikstofrijk. Dikwijls komt de soort voor in bosranden en langs bospaden, of langs wissels van dieren. Die vaak lineaire verspreiding is niet zo vreemd, want de hakige vruchtjes blijven gemakkelijk hangen aan mens en dier. Heelkruid is vooral gebonden aan oud bos of aan bosgebieden met een kern van oud bos. Buiten het bosmilieu wordt de soort slechts zelden aangetroffen.
Ga op zoek naar één of meerdere bomen die voldoen aan jouw criteria.
Wat weet jij over natuur, natuurbeheer en -beleid? Een overzicht van onze populairste testen.