Stekelbrem komt vooral voor in West-Europa; van Denemarken en Noord-Duitsland tot de Pyreneeën en de Noord-Atlantische kust van Spanje en Portugal. Op de Britse Eilanden is de soort beperkt tot Engeland en het oosten van Schotland. In Wallonië is ze vrijwel beperkt tot de – vooral Hoge – Ardennen. In Vlaanderen vormen de Kempen het belangrijkste gebied. Daarnaast kan stekelbrem gevonden worden in het Brugse Houtland en het gebied van Oedelem-Knesselare (Drongengoed).
In Vlaanderen is stekelbrem een vrij algemene maar achteruitgaande soort. De achteruitgang is veel belangrijker dan het kaartbeeld laat vermoeden en is het meest drastisch in het Brugse Houtland en in het westelijk deel van de Antwerpse Kempen. Daar gaat het vaak om restpopulaties en overleeft de soort enkel nog in heidereservaten. In de bermen van het landbouwgebied is ze veelal verdwenen. Die achteruitgang is niet nieuw. Volgens de verspreidingsgegevens uit de periode voor 1939 groeide de soort vroeger ook in de Zand- en Zandleemstreek tussen de huidige twee deelarealen.
Stekelbrem verkiest redelijk voedselarme, droge tot vochtige heide waarin struikhei en soms ook gewone dophei staat. Meestal is de zandbodem iets leemhoudend. De begroeiing is soortenrijk, met planten die ook in heischraal grasland veelvuldig voorkomen. Schrale, voedselarme en licht zure, vochtige tot periodiek droge graslanden zijn de andere vegetaties waarin de soort te vinden is.
Ga op zoek naar één of meerdere bomen die voldoen aan jouw criteria.
Wat weet jij over natuur, natuurbeheer en -beleid? Een overzicht van onze populairste testen.