Een chromosoom is een streng DNA in de celkern die drager is van genen. In diploïde organismen komt elk chromosoom tweemaal voor, waarbij elke ouder één kopie heeft overgedragen aan de nakomeling. Een mens heeft 23 chromosomenparen. Sommige organismen hebben slechts één paar (haploïd), bij andere kan dat in de honderden oplopen.

Een gen zorgt voor (een deel van) een bepaald kenmerk, zoals haar- of oogkleur. Elk kenmerk heeft verschillende uitingsvormen. Oogkleur van bijvoorbeeld blauw of bruin zijn. Zo'n uitingsvorm noemt men een 'allel'.